Voir plus loin que le bout de sa nef. Magellan, la mer, les Grandes découvertes

Conférence proposée par le Conseil Scientifique

Les Grandes découvertes sont avant tout des grandes navigations : le paysage maritime est le décor privilégié d’un exploit qui fut longtemps pensé comme exclusivement européen. La peinture de la scène du « premier contact » avec les humanités distantes use et abuse pareillement du bleu lagon : c’est le plus souvent sur une plage que prennent place les rituels de prise de possession des Espagnols aux Antilles et dans le Pacifique, au sommet des falaises surplombant une anse ou une crique que les Portugais dressent – amers aussi bien que stèles – les padrões marquant leur progression vers l’océan Indien. Convaincus de leur supériorité technologique, les Européens sont cependant tôt décontenancés par les bâtiments et les compétences de leurs interlocuteurs ultramarins. En matière d’ars nautica, les pilotes arabes, les armateurs indiens, les capitaines malais, les constructeurs javanais et les marins polynésiens rivalisent fréquemment avec eux – et parfois leur dament le pion. En 1512, Albuquerque loue l’ampleur et la précision d’une carte marine javanaise où figurent la Chine, le Golfe persique, le Brésil et le Portugal. En 1769, James Cook s’étonne et s’émerveille du savoir nautique du maître de navigation tahitien Tupai’a. À l’époque moderne, la maîtrise pratique et la connaissance sensible du milieu maritime forment ainsi l’une des plus importantes arènes d’expérience commune entre Européens et Asiatiques. Étonnant paradoxe : si les mondes en présence se disputent les armes à la main chaque once de terre, ils ont en partage d’avoir le pied marin