Le Lusitania : la guerre sur mer et sous les mers, l'image et la propagande, l'entrée en guerre des États-Unis

Le domaine maritime relève d’une thématique très peu étudiée dans le cadre du premier conflit mondial. C’est pourtant la dimension maritime qui lui donne un sens, celui d’un long siège des empires centraux. La guerre sur mer est une guerre longue, celle du blocus des Centraux par les Allés, de la guerre sous-marine comme contre-blocus par les Allemands, des convois comme ligne de vie, à partir de 1917. Les lignes de communication maritimes sont vitales pour les Alliés : en 1915, 65 % des importations du Royaume-Uni s’effectuent par voie de mer. Le naufrage du Lusitania en mai 1915 concentre une partie importante de la guerre sur mer : routes maritimes, blocus allié, guerre sous-marine allemande. Il s’inscrit dans un contexte qui n’a rien à voir avec l’entrée en guerre des Etats-Unis, en avril 1917, mais la mémoire de cette tragédie y joue cependant un rôle.
Au cœur de l’iconographie consacrée à la guerre maritime entre 1914 et 1918 la tragédie du Lusitania concentre également une part de l’imaginaire collectif inscrite dans la culture de masse en temps de paix et permet donc une manipulation visuelle et médiatique sur la longue durée. Un corpus (images, affiches, cinémas, textes) offre également une possibilité d’approche sous l’angle des regards croisés et contient un potentiel d’étude interdisciplinaire incluant les Lettres, les Arts Plastiques ou différentes langues (allemand, anglais).
Ce travail entend offrir un contenu méthodologique correspondant au savoir-faire commun au collège et au lycée : « Savoir lire, comprendre et apprécier, un document iconographique » (voire confronter différentes images) mais aussi « contextualiser et étudier ensemble texte et document ». Il se propose d’entrer en cohérence avec le thème transversal au programme d’histoire de la classe de troisième : « Les arts, témoins de l’histoire du monde contemporain ».