La course aux armements navals, une cause oubliée de la Première Guerre mondiale

Pour qui s’intéresse aux causes de la Première Guerre mondiale, faire un détour par la Grande-Bretagne ou l’Allemagne permet d’emblée d’identifier une spécificité française. Historiographie, documentation et mémoire y ont la même orientation dominante, à savoir un tropisme territorial. Une entrée par la problématique de la mer est donc de nature à redonner du relief à la question des causes de la guerre.
A l’échelle mondiale, les ambitions politiques, les calculs stratégiques comme les intérêts commerciaux renouvellent au seuil du XXe siècle les rapports de force. Quand le leadership naval britannique n’apparaît plus comme une évidence, les puissances mondiales s’interrogent sur leurs stratégies respectives. Le contrôle des réseaux devient un enjeu majeur : la structuration des routes maritimes constitue une priorité pour des sociétés désormais mondialisées. De même, la démarche adoptée permet de comprendre que le projet colonial n’a pas pour unique but de contrôler de nouveaux territoires : le développement de la marine comme outil du rayonnement devient une fin en soi, objet de propagande et levier de croissance. La dernière vertu de la comparaison internationale est de parler d’un théâtre stratégique dont l’importance est en cours de revalorisation : l’Asie du Sud-Est. La défaite de la flotte russe face au Japon en 1905 a en effet eu des implications dont les effets à moyen terme sont encore sous-estimés.