Catherine II de Russie et les Arts
L’impératrice de Russie Catherine II (1729-1796) est une femme de légende. Connue comme mécène, protectrice des artistes et philosophes de son temps, elle est aussi modèle de peintres et sculpteurs afin de façonner son propre mythe.
L’art et le pouvoir politique ont toujours noué des liens étroits. L’art peut être au service du pouvoir ou s’y opposer. Habile manipulatrice, Catherine décide de s’y employer dès le début de son règne pour que l’élite intellectuelle du monde entier oeuvre à l’élaboration de son image positive. Et Dieu sait qu’elle en a eu besoin ! Régicide, usurpatrice, étrangère, femme adultérine, les accusations pleuvent sur la nouvelle impératrice. Catherine II doit prouver sa légitimité aussi bien envers le peuple russe qu’à l’Europe. Pour asseoir son pouvoir, Catherine entreprend une véritable campagne de séduction. Elle séduit les officiers de la garde, soudoie la noblesse, promet des réformes au peuple, flatte l’église orthodoxe. Son art de la séduction prend une nouvelle tournure, extrêmement moderne et visionnaire, avec le lancement d’une grande campagne de communication à l’échelle européenne.
L'image de l’impératrice triomphante, d’une femme forte et dotée de capacités intellectuelles hors norme est souvent représentée dans la littérature et les arts.
Cependant, dans l’imaginaire collectif un autre mythe persiste depuis des siècles : Catherine : nouvelle Messaline. La ronde des amants- de plus en plus jeunes et beaux- qu’elle affiche fièrement et récompense généreusement contribue à sa réputation sulfureuse, déjà de son vivant. Son prétendu appétit sexuel hors du commun donne naissance à une série de pamphlets satiriques et d’ouvrages érotiques, aussi bien en Europe qu’en Russie. De nos jours, on vend encore aux enchères des pièces du mobilier appartenant soi-disant au cabinet érotique de Catherine la Grande. Bien que l’existence de ce « cabinet secret » reste peu probable, il suscite beaucoup d’intérêt comme le montre le documentaire du réalisateur germano-belge Peter Woditsch The Lost Secret of Catherine the Great (Le Secret perdu de Catherine la Grande, 2002).
Le mythe- ou plutôt les mythes- sur Catherine de Russie ont de multiples facettes. Une femme qui sut gouverner et réformer un empire si vaste en osant mener sa vie privée comme l’aurait fait un homme, ne pouvait que susciter l’admiration des intellectuels de son siècle et des historiens d’aujourd’hui, mais également tout un flot de fantasmes et d’affabulations.
