40 ans après l'abolition de la peine de mort, le portrait d'un des plus grands bourreaux de France

Carte blanche aux éditions La Louve

Jean-Michel Derex, historien, présente la vie de Charles-Henri Sanson qui reste, dans la mémoire des Français, l’homme qui a exécuté Louis XVI. C’est un personnage de la période révolutionnaire. Mais c’est oublier qu’il fut bourreau durant 35 ans sous l’Ancien Régime. Contemporain d’un monde ancien et d’un nouveau qui se cherche, Sanson servit deux justices aux valeurs, aux symboliques bien différentes, une basée sur la repentance, l’autre sur la raison, une rendue au nom du roi et de Dieu et une autre au nom du peuple. L’utilisation de la guillotine marqua une étape technique, l’introduction d’une rationalisation de l’exécution. Mais bouleversa-t-elle pour autant la vie de l’exécuteur ? On pourrait le penser : la Révolution française sortit l’exécuteur de Paris de l’ombre. Personnage connu, il se trouva au cœur des débats sur la citoyenneté. Signe de cette célébrité nouvelle, alors que jusque-là, on parlait du bourreau, les contemporains le nommèrent bientôt par son nom. C’était Sanson. Le bourreau de Paris avait un nom. Etait-il pour autant un citoyen comme un autre ? Sa marginalisation sociale était-elle effacée ? Rien n’est moins sûr. Mercier écrivait dans son Nouveau Paris en 1797. « Que dit-il ? Que pense-t-il ? […] Je voudrais bien savoir ce qui se passe dans sa tête et s’il a regardé ses terribles fonctions uniquement comme un métier. […] Comment dort-il après avoir reçu les dernières paroles ou les derniers regards de toutes ces têtes coupées ? » . Deux siècles plus tard, le personnage interpelle toujours autant.