La fabrique des martyrs : les procès des prisonniers chrétiens en Afrique romaine au IIIe siècle

Le IIIème siècle est connu dans la tradition liturgique comme le siècle des persécutions chrétiennes dans l’empire romain. Les édits successifs des empereurs pour restaurer une forme de consensus religieux et d’unité sociale dans l’empire s’avèrent inefficaces et aboutissent à de violentes répressions à l’égard de la communauté chrétienne. Dans ce contexte, les procès des chrétiens occupent un rôle central. Au cœur des persécutions, ils apparaissent non comme des instruments aveugles de répression, mais comme des espaces dans lesquels s’incarne un choix : accepter de sacrifier pour la santé de l’empereur et garder la vie, ou refuser en professant son adhésion à un dieu unique et être condamné à mort. Les Actes et passions des martyrs, des sources qui transcrivent les comptes rendus de ces procès, nous permettent d’étudier avec précision les procédures judiciaires appliquées aux prisonniers chrétiens et leur déroulement. De plus, ils nous projettent dans une autre dimension du rapport entre le sacré et la mort : la notion de martyr. Ces documents processuels, et l’utilisation qui en est faite par la communauté chrétienne, construisent la mémoire de ces chrétiens restés fidèles à leur foi, conservant ainsi leur souvenir et leur histoire à travers le temps.