Princes marchands et princes nomades : des caravanes pour l'État dans l'Asie centrale médiévale

Conférence proposée par le Conseil Scientifique

Ortaq : un mot inconnu, et qui pourtant désigne l'un des acteurs les plus importants de l'histoire médiévale du grand commerce. En turc, le mot veut dire « intermédiaire ». Ces maîtres marchands étaient au service des princes nomades, et étaient chargés d’exporter les produits du tribut versés à l’État des steppes, qu’il soit Hun, Turk ou Mongol, par les régions sédentaires et nomades à eux soumises. Par leur biais, le tribut devenait marchandise et était expédié dans toute l’Eurasie : soie chinoise à Byzance, zibeline de Sibérie ou musc d’Asie centrale à Bagdad, argent iranien en Chine. C’est un phénomène économique essentiel, tant ces tributs étaient énormes. Bien loin d’être un commerce individuel, par des marchands entrepreneurs imaginés sur le modèle du commerce musulman qui a tant contribué à construire la représentation des caravanes dans les mentalités européennes, le commerce caravanier de l’Asie intérieure est profondément encastré dans les rapports de force politiques à travers les ortaq des cours nomades. Dans ce cadre, il a incontestablement compté : des guerres globales, de l’Éthiopie à la Chine, ont été déclenchées en son nom, ainsi au VIe siècle. D’un bout à l’autre de l’Asie, les élites se différencient grâce aux produits lointains qu’apportent les ortaq. Ceux-ci, les premiers peut-être, ont une vision globale du monde, leurs lettres en témoignent. Cette conférence aura pour but de présenter, en rassemblant des données très éparses venues des quatre coins de l’Eurasie, ces princes marchands, ignorés du grand public, au rôle pourtant décisif dans l’évolution économique globale.