Peut-on réussir à Orléans ? Richesse marchande et statut social entre province et Paris au 18e siècle.

Conférence proposée par le Conseil Scientifique

La mondialisation atlantique moderne est désormais bien connue, dans ses circuits, ses produits, ses acteurs. On sait ses effets ravageurs sur les sociétés africaines et américaines. Mais on connait moins ce que l’enrichissement des marchands impliqués dans ces trafics a fait aux sociétés européennes elles-mêmes. Dans une perspective d’histoire des inégalités, je propose de suivre de près l’itinéraire de quelques énormes fortunes construites autour de 1700 par des négociants orléanais grâce au trafic de l’argent américain. Non pas une série de biographies de réussites, mais la cartographie d’un voyage complexe, géographiquement, de Cadix à Paris en passant par les bords de Loire, mais plus encore socialement. Deux éléments originaux en ressortent. D’abord la difficulté des enrichis à maintenir des liens avec leur ville d’origine. Les aspirations égalitaires qui régissent les relations au sein des élites locales s’estompent progressivement au profit d’un déplacement vers Paris du centre de gravité patrimonial, politique et professionnel des nouveaux riches et de leurs familles. Ce faisant toutefois, leurs fortunes changent de main : grâce aux informations dont ils disposent et au prestige social lié à leur statut, de grands magistrats et serviteurs de la couronne parviennent à s’en emparer par le jeu des mariages et l’organisation des successions. Ma recherche permet ainsi de mettre en doute le paradigme de la « trahison de la bourgeoisie », qui continue à structurer les représentations des trajectoires sociales négociantes, en démontrant l’aspect prédateur de la reproduction des élites étatiques.