Du marchand-prophète aux marchands-rois : une autre histoire de l'Islam ?

Conférence proposée par le Conseil Scientifique

« Leurs plus célèbres hauts faits ? Ce sont les petits profits du colportage marchand… » C’est en ces mots qu’Ab? Nuw?s, célèbre poète bagdadien du VIIIe siècle, se moquait de la tribu de Qurasyh, plus d’un siècle après les conquêtes foudroyantes qui avaient placé entre les mains de ses membres les destinées du nouvel Empire de l’Islam. Mu?ammad, lui-même issu de Quraysh, n’était-il pas célèbre pour avoir accompagné des caravanes entre Arabie et Levant, avant d’être reconnu comme le fondateur d’une nouvelle communauté de Croyants ? Inaugurée sous de tels auspices, faut-il s’étonner que l’histoire de l’Islam ait laissé aux marchands, à la fois méprisés et craints, un rôle significatif, et ce jusqu’à l’âge moderne des émirs rompus aux arcanes d’un capitalisme ostentatoire. Al-tujjâr fujjâr, « les marchands sont des pervertis » dit une parole attribuée au prophète de l’Islam, mais ils sont en même temps présentés, par nombre d’auteurs médiévaux, comme indispensables à la prospérité des peuples et des États. Dès les années 1960, l’historien américain Marshall G. S. Hodgson proposait d’interpréter le succès de l’Islam au cœur de l’Ancien Monde comme l’expression de la revanche de communautés urbaines orientées par un mercantilisme égalitariste sur les vieilles aristocraties agraires de l’Orient. La présente conférence reviendra sur les processus historiques qui ont amené les marchands à affirmer une dignité nouvelle dans la société islamique naissante, issue du monde de l’Antiquité tardive, avant de voir comment se sont cristallisées des représentations et des pratiques leur assurant de façon durable une place singulière au sein des différents mondes de l’Islam.