Compter, changer, échanger. Les marchands, manieurs d'argent pendant l'Antiquité et le Moyen Âge

Table Ronde proposée par l'Institut de Recherche sur les Archéomatériaux

La définition aristotélicienne de la monnaie la caractérise selon trois fonctions principales : il s’agit d’une unité de compte, d’un intermédiaire des échanges et d’une réserve de valeur. Par le seul énoncé de cette définition, l’image du marchand, manieur de monnaie par excellence pendant l’Antiquité et le Moyen Âge, se dessine dans notre imaginaire. Le marchand, en tant qu’animateur des réseaux de circulation des monnaies, est l’image même de celui qui compte. Il comptabilise les marchandises dont il fait commerce, ses créances, ses dettes et ses bénéfices ; il dénombre les monnaies qui servent de support aux transactions qu’il réalise.
Les sources textuelles et iconographiques ne manquent pas pour évoquer l’activité des marchands, comme les stèles funéraires d’époque romaine figurant des scènes de compte ou d’échange monétaire. Les sources écrites de la Grèce à l’époque classique quant à elles, nous donnent des indications précieuses sur la place de la monnaie dans les activités des marchands à cette époque.
En complément des sources écrites, les monnaies elles-mêmes nous fournissent des indications sur les activités marchandes, par le contexte de leur découverte ou la mise au jour de mobilier archéologique caractéristique nous permet d’approcher l’activité des marchands dans leur réalité matérielle.
Enfin, une attention sera accordée pendant les échanges à une lecture en négatif : les marchands sans monnaies. Car qu’il s’agisse des témoignages les plus anciens des réseaux d’échanges pré-monétaires ou de la lettre de change à la fin du Moyen Âge, l’activité des marchands a pu se mettre en place sans ou monnaie, ou se développer au détriment de l’usage de celle-ci.